Sarah Margaret Ferguson chào đời ngày 15 tháng 10 năm 1959 tại Bệnh viện London Welbeck. Bà là con gái thứ hai của Thiếu tá Ronald Ferguson (1931-2003) với người vợ đầu của ông, Susan Mary Barrantes (nhũ danh Wright; 1937-1998)[1]. Sau khi cha mẹ Sarah ly dị vào năm 1974, mẹ bà kết hôn với cầu thủ polo Héctor Barrantes vào năm 1975[2] và chuyển đến Trenque Lauquen ở đồng cỏ Argentina. Sarah ở lại trang trại Dummer Down rộng 480 mẫu Anh (1,9 km2) tại Dummer, Hampshire, nhà của cha bà từ khi lên 8 tuổi.[3][4] Thiếu tá Ferguson kết hôn với Susan Deptford năm 1976 và có thêm ba người con: Andrew, Alice và Elizabeth.

Sarah từng mô tả gia đình bà là "gia đình nông thôn quyền quý với một ít tiền cổ". Bà là hậu duệ của Quốc vương Charles II của Anh thông qua ba người con ngoài giá thú của ông: Charles Lennox, Công tước xứ Richmond thứ nhất, James Scott, Công tước xứ Monmouth thứ nhất[5], và Anne Lennard, Bà Bá tước xứ Sussex thứ nhất.[6][7][8][9] Bà có tổ tiên là quý tộc do là cháu sơ của William Henry Walter Montagu Douglas Scott, Công tước xứ Buccleuch thứ 6, cháu cố của Mervyn Wingfield, Tử tước Powerscourt thứ 8 và là hậu duệ của James Hamilton, Công tước xứ Abercorn thứ nhất và William Cavendish Công tước thứ 4 của Devonshire[10].

Sarah nhập học trường Daneshill, Stratfield Turgis. Bà được miêu tả là "một cô bé can đảm, sôi nổi và hướng ngoại".[10] Sau đó, bà theo học tại trường Hurst Lodge ở Ascot.[11] Bà không xuất sắc trong học tập nhưng có năng khiếu bơi lội và quần vợt.[10] Sau khi kết thúc khóa học tại Queen's Secretarial College ở tuổi mười tám,[12] Sarah làm việc cho một phòng trưng bày nghệ thuật.[10] Sau đó, bà chuyển sang làm việc cho hai công ty quan hệ công chúng ở London và sau đó là một công ty xuất bản.[10] Khi còn trẻ, bà từng hẹn hò với Kim Smith-Bingham, một nhà môi giới chứng khoán và Paddy McNally, một người quản lý các cuộc đua xe mô tô hơn bà 22 tuổi.[10][13]